Le houx de Noël : histoire et symboles
À l'approche des fêtes de fin d'année, une plante toute particulière s'impose dans la décoration, tout autant que dans l'imaginaire collectif. Ni vraiment fleur, ni simple plante verte, il ne manque pourtant ni de piquant, ni de couleur… Place au houx, petit arbuste hautement symbolique, à l'histoire riche et aux traditions ancestrales. Faites plus ample connaissance avec cet incontournable de Noël, aussi décoratif et festif.
Les origines du houx
Les origines de l'arbuste aux baies rouges caractéristiques sont lointaines et renvoient à l'Antiquité et à de nombreuses régions du monde. À cette époque déjà, le houx revêt un statut particulier. On en fait des guirlandes et des couronnes décoratives pour orner les maisons et différents bâtiments. Chez les Romains, on offrait du houx aux jeunes mariés pour les féliciter et leur présenter des vœux de bonheur. Lors de la fête des saturnales, durant le solstice d'hiver, des présents décorés de houx sont offerts, en l'honneur du dieu des semences et de la vigne. Du côté des celtes et des gaulois, le houx représente une plante hautement protectrice. Les druides lui associent le soleil éternel et utilisent le houx comme une lumière symbolique à l'intérieur des maisons. L'arbuste chasserait ainsi les mauvais esprits et accueillerait ceux de la forêt lors de la rigueur de l'hiver. Enfin, certains peuples amérindiens tiraient profit des qualités du houx. Planté autour des habitations, il symbolisait le courage et la ténacité, grâce à son bois solide et à son feuillage piquant et persistant. Les belles baies rouges étaient séchées, de façon à conserver leur forme et leur couleur. Elles étaient alors utilisées à la fois comme décoration, mais également comme monnaie d'échange entre peuples.
Le houx et le christianisme
Le houx entretient un lien fort avec la religion chrétienne, qui prête à l'arbuste des vertus protectrices. Pour en saisir la teneur, il faut plonger dans le contenu de la Bible. Dans ces écrits saints, on y découvre que, lors de la naissance de l'enfant Jésus, le roi Hérode, craignant pour son règne, ordonne de tuer tous les nouveaux-nés de Bethléem. Marie et Joseph, poursuivis par les soldats du roi, trouvèrent refuge derrière un buisson de houx. Les épines du feuillage auraient ainsi laissé passer le couple et l'enfant, avant de se refermer pour les cacher. Une fois hors de danger, Marie bénit le houx pour que son feuillage persiste. L'arbuste devient ainsi symbole d'immortalité, tout autant que de protection. Une autre image religieuse relie le houx à la religion chrétienne. Le piquant du feuillage et ses boules rouges, évoquant des gouttes de sang, ne seraient pas sans rappeler la couronne portée par le Christ lors de la crucifixion. Cette symbolique plus rare revient cependant dans quelques traditions.
La symbolique et les particularités du houx
Da façon générale, qu'elle soit liée ou non à une religion, la symbolique du houx reste forte et perdure dans le temps. Outre son histoire riche en légendes et en traditions, bâties au fil des siècles, le houx possède des particularités qui en font une plante fascinante. Sa grande longévité, tout d'abord. Cet arbuste peut en effet subsister jusqu'à trois siècles. De même, son feuillage est très persistant et dure plusieurs années avant de tomber. D'un beau vert brillant, piquantes et solides, les feuilles du houx contribuent grandement à sa symbolique de protection, de résistance et de vie éternelle. Les boules rouges, intenses et contrastées, sont un signe d'abondance. Cependant, ces mêmes éléments ont aussi pu être associés au Diable et ses ruses. Le houx peut alors revêtir une symbolique plus négative, dans certaines traditions plus rurales. Le vert et le rouge, réunis dans cette plante hivernale, rappellent idéalement les couleurs de Noël. Elles popularisent encore aujourd'hui l'utilisation de cet arbuste pendant le temps des fêtes et en font un élément plein de joie et de vie.
Les usages et croyances populaires autour du houx
Le houx semble de nos jours indissociable de la période de Noël. On l'utilise ainsi largement en décoration, sous de multiples façons. Utilisé comme chemin de table, il habille les repas de fêtes et apporte une touche chaleureuse et traditionnelle. Assemblé sous la forme de couronnes, on le place sur les portes d'entrée, afin de créer une atmosphère accueillante et festive pendant la période de fin d'année. Il chasse ainsi symboliquement les mauvais esprits, pour n'accueillir et ne laisser entrer que les énergies positives. Le houx rassemble de nombreuses sous-espèces, présentes sur la quasi-totalité du globe, ce qui contribue à son image universelle. En France, c'est la variété appelée Ilex Aquifolium L. qui est largement utilisée, sous le nom de houx commun. Outre sa symbolique de protection, on prête également des vertus thérapeutiques au houx. Sous forme de décoctions, le "vin de houx" est ainsi connu pour soulager les épisodes de fièvre et de rhumatisme. Il possède par ailleurs des qualités diurétiques reconnues. Attention cependant aux baies, qui s'avèrent toxiques.
Depuis l'antiquité, le houx est porteur d'une véritable symbolique, toujours présente aujourd'hui sous diverses formes. Protecteur, joyeux et réconfortant, le houx réchauffe le temps d'hiver et lui confère une indéniable magie.
